"재산 꽤나 있는 독신 남자에게 아내가 꼭 필요하다는 것은 누구나 인정하는 진리다."

소설 역사상 가장 유명한 첫 문장으로 시작하는 제인 오스틴의 《오만과 편견 (Pride and Prejudice)》. 1813년에 출간된 이 소설은 200년이 넘는 시간 동안 전 세계 독자들을 매료시켰습니다.

단순히 "옛날 사람들이 연애하는 이야기"라고 치부하기엔, 이 책이 가진 생명력은 놀랍습니다. 수많은 영화와 드라마로 리메이크되고, 《브리짓 존스의 일기》 같은 현대물의 모티프가 된 이 작품. 왜 우리는 아직도 엘리자베스와 다아시의 밀당에 가슴 설레는 걸까요?

이 책이 가진 시대를 초월한 매력을 세 가지 키워드로 정리했습니다.

1. 혐관(嫌關) 로맨스의 바이블

요즘 로맨스 웹소설이나 드라마에서 흔히 보는 클리셰, 이른바 '혐관(서로 싫어하는 관계) 로맨스'의 시초는 바로 이 작품입니다.

남자 주인공 다아시는 잘생기고 부유하지만, 오만하기 짝이 없습니다. 여자 주인공 엘리자베스는 똑똑하고 당차지만, 그에 대한 편견에 사로잡혀 있습니다. 두 사람은 만날 때마다 날 선 대화를 주고받으며 서로를 공격합니다.

하지만 이 소설의 묘미는 바로 그 '오만'과 '편견'이 깨지는 과정에 있습니다. 다아시는 사랑을 위해 자신의 오만을 꺾고, 엘리자베스는 진실을 마주하며 자신의 편견을 수정합니다.

서로의 결점을 인정한 뒤에야 비로소 성립되는 대등한 사랑. 제인 오스틴은 이미 19세기에 '성장하는 연인'이라는 가장 세련된 연애 서사를 완성해 냈습니다.

2. 결혼, 낭만과 현실 사이의 줄타기

제인 오스틴의 소설이 마냥 달콤하기만 한 것은 아닙니다. 그녀는 지독한 리얼리스트였습니다.

소설 속 배경인 19세기 영국에서, 여성에게 결혼은 생존의 문제였습니다. 유산을 상속받을 수 없었던 베넷 가의 다섯 딸들에게, 부유한 남자와의 결혼은 곧 가족의 안위를 의미했습니다.

오스틴은 이 절박한 현실을 낭만으로 포장하지 않습니다. 속물적인 어머니, 딸을 조건 좋은 남자에게 팔아치우려는 세태, 사랑 없는 결혼을 택하는 친구 샬럿의 모습 등을 통해 당대 결혼 제도의 모순을 날카롭게 풍자합니다.

엘리자베스가 대단한 이유는 이 냉혹한 시장 논리 속에서도 "애정 없는 결혼은 하지 않겠다"는 존엄을 지켰기 때문입니다. 그녀의 선택은 단순한 로맨스가 아니라, 주체적인 삶을 향한 투쟁이기도 합니다.

이 책을 고전이라는 이유로 지루할 것이라 예상했다면 오산입니다. 제인 오스틴의 문체는 지금 읽어도 촌철살인입니다.

그녀는 인물들의 허위의식을 까발리는 데 탁월한 재능이 있습니다. 아첨꾼 콜린스 목사나 신경질적인 베넷 부인의 대사는 헛웃음이 나올 정도로 우스꽝스럽고, 그들을 바라보는 엘리자베스의 시선은 냉소적이지만 위트가 넘칩니다.

무겁지 않게, 그러나 가볍지도 않게 인간의 속물근성을 꼬집는 그녀의 유머 감각은 텍스트를 읽는 내내 지적인 쾌감을 선사합니다.

《오만과 편견》은 완벽한 밸런스를 갖춘 소설입니다. 설레는 로맨스와 날카로운 사회 풍자, 그리고 매력적인 캐릭터들이 황금비율로 섞여 있습니다.

삶이 건조하게 느껴질 때, 혹은 사람들의 무례함에 지칠 때 이 책을 펼쳐보세요. 엘리자베스의 당당한 태도와 다아시의 묵직한 진심이 당신의 일상에 우아한 활기를 불어넣어 줄 것입니다.

무엇보다, 재미있습니다. 고전이 재미까지 있다는 건 반칙 아닌가요?

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