1976년 출간된 이래, 과학계를 넘어 인문학적 논쟁의 중심에 서 있는 책이 있습니다. 리처드 도킨스의 《이기적 유전자 (The Selfish Gene)》는 다윈의 진화론을 가장 냉혹하면서도 명쾌하게 재해석한 현대의 고전입니다.

이 책은 우리가 스스로를 바라보는 관점을 송두리째 뒤흔듭니다. 도킨스는 진화의 주체가 인간 개체나 종(species)이 아니라, 그 안에 깃든 '유전자(Gene)'라고 선언합니다.

생존 기계로서의 인간

책의 핵심 주장은 명확합니다. 인간을 포함한 모든 생명체는 유전자가 자신의 사본을 후세에 남기기 위해 이용하는 '생존 기계(Survival Machine)'에 불과하다는 것입니다.

40억 년 전, 우연히 스스로를 복제하는 분자(자기 복제자)가 탄생했고, 이들은 더 안정적이고 효율적으로 자신을 보호할 외피를 만들기 시작했습니다. 그것이 진화하여 박테리아가 되었고, 공룡이 되었으며, 지금의 인간이 되었습니다.

"그들은 당신 안에도 있고 내 안에도 있다. 그들은 우리의 몸과 마음을 창조했다. 그리고 그들이 살아남는다는 것이 우리가 존재하는 유일한 이유다."

이 문장을 읽고 나면 일종의 허무함과 마주하게 됩니다. 나의 사랑, 희생, 성취욕이 사실은 유전자의 생존 전략을 수행하기 위한 프로그램일 뿐이라니. 도킨스의 세계관에서 우리 몸은 유전자를 다음 세대로 운반하고 나면 폐기되는 일회용 용기에 가깝습니다.

이타주의는 계산된 이기심이다

도킨스는 자연계에서 발견되는 이타적 행동(부모의 자식 사랑, 일벌의 희생 등)을 '유전자의 이기심'으로 설명합니다.

유전자의 목적은 자신의 생존이 아니라, 자신의 사본을 최대한 많이 퍼뜨리는 것입니다. 따라서 나와 유전자를 공유할 확률이 높은 가족이나 친척을 돕는 것은, 유전자의 관점에서 볼 때 지극히 합리적이고 이기적인 투자입니다.

겉보기에 숭고해 보이는 모성애조차도 유전자가 자신의 사본을 안전하게 미래로 전달하기 위한 진화적 전략으로 해석됩니다. '이기적'이라는 말은 도덕적인 판단이 아니라, 냉철한 생물학적 계산을 의미합니다.

밈(Meme), 새로운 복제자의 탄생

이 책이 남긴 또 하나의 위대한 유산은 '밈(Meme)'이라는 개념입니다. 도킨스는 유전자와 마찬가지로 인간의 문화와 생각 또한 복제되고 진화한다고 주장합니다.

종교, 사상, 유행어, 노래 가락 같은 문화적 요소들은 인간의 뇌에서 뇌로 전달되며, 유전자처럼 변이하고 선택받습니다. 유전자가 생물학적 진화를 이끈다면, 밈은 문화적 진화를 이끄는 새로운 자기 복제자입니다.

유전자에 대한 반란

여기까지만 읽으면 이 책은 지독한 생물학적 결정론이나 허무주의로 보일 수 있습니다. 하지만 도킨스는 책의 말미에서 인간만의 유일한 특권을 강조하며 분위기를 반전시킵니다.

인간은 유전자의 명령을 이해하고, 예측하고, 심지어 거역할 수 있는 유일한 존재입니다. 우리는 피임(번식 거부)을 하고, 유전적 연관이 없는 타인을 위해 헌신하며, 유전자의 독재에 저항합니다.

"이 지구상에서 우리 인간만이 유일하게 이기적인 유전자의 폭정에 반역할 수 있다."

결국 《이기적 유전자》는 인간을 유전자의 노예로 규정하기 위해 쓰인 책이 아닙니다. 오히려 우리가 생물학적 본능을 넘어선 존재가 될 수 있음을 역설적으로 증명하는 책입니다. 냉혹한 자연의 이치를 앎으로써, 우리는 비로소 맹목적인 생존 기계의 운명에서 벗어날 자유를 얻게 됩니다.

서지 정보

도서명: 이기적 유전자 (The Selfish Gene)
저자: 리처드 도킨스 (Richard Dawkins)
분류: 과학 / 진화생물학 / 교양과학